La NFL y el Día de Acción de Gracias

Una de las tradiciones más añejas de la larga historia de la NFL son los juegos en el día de acción de gracias, la festividad más importante y conmemorada en Estados Unidos a la par de la navidad y por encima de toda celebración de año nuevo. Aprovechando que este día la mayoría de las personas en todo Estados Unidos tiene el día libre, un entretenimiento como la NFL se lleva todos los reflectores para acompañar a las familias durante su día.

Esta festividad siempre es el último jueves del mes de noviembre y desde hace ya mucho tiempo cada año se programan 3 partidos durante el día, aunque este año el tercer partido programado entre los cuervos de Baltimore contra los acereros de Pittsburgh tuvo que ser reprogramado debido a varios casos positivos de COVID-19 en el equipo de Baltimore. De los otros dos juegos programados el día de ayer primeramente tuvimos la oportunidad de presenciar la paliza de los texanos de Houston sobre los leones de Detroit por marcador de 41-25, con una excelente demostración del quarterback de Houston Deshaun Watson registrando una marca de 17 pases completos para 318 yardas y 4 pases de anotación y una destacada colaboración del receptor abierto Will Fuller con 6 recepciones para 171 yardas y 2 recepciones de anotación además de la ayuda de la unidad defensiva con 2 balones sueltos recuperados, 4 sacks y una intercepción de parte de J.J. Watt que fue regresada para anotación.

En la segunda función, el equipo de Washington Football Team tomo momentáneamente la cima de la división Este de la liga nacional al vencer a los vaqueros de Dallas por marcador de 41-16, con una enorme actuación del corredor novato Antonio Gibson quien registro 20 acarreos para 115 yardas, con 2 anotaciones por tierra y otras 21 yardas por aire, además de la sólida actuación de la defensiva que registro un balón suelto recuperado, 4 sacks y al igual que lo logrado por los texanos ante los leones, Washington también registro una intercepción por un liniero defensivo, en este caso Montes Sweat, la cual fue regresada para anotacion.

Recordemos que el futbol americano profesional tiene más de 100 años de existencia, pero la tradición de programar juegos en esta fecha feriada viene desde antes de ello con las universidades de Yale y Princeton programando un encuentro en esta fecha en el año de 1876, posteriormente la universidad de Michigan tuvo 19 encuentros programados en día de acción de gracias entre 1885 y 1905, recordemos que el futbol americano se viene jugando a nivel universitario desde hace más de 150 años.

En la era del profesionalismo del futbol americano, aun incluso antes de que la NFL existiera oficialmente, se han tenido registros de juegos celebrados en esta fecha. En el año de 1902, una liga semiprofesional del estado de Pensilvania opto por empezar a tener su juego de campeonato en esta celebración. Algo similar a lo que realiza la NFL actualmente al programar juegos llamativos o de rivalidad marcada en día de acción de gracias ya lo realizaba la liga del estado de Ohio a inicios de los 1900 programando el juego más atractivo de la semana en esta misma fecha.

Una vez que la NFL empezó funciones como tal existieron diversos equipos que buscaban programar sus encuentros en estas fechas como lo fueron los osos de Chicago o los extintos cardenales de Chicago, los All-americans de Búfalo, los Bulldogs de Canton y los gigantes de Nueva York.

Fue en el año de 1934 cuando el primer propietario de los leones de Detroit, George A. Richards, decidió que su equipo empezaría a sostener encuentros en el día de acción de gracias. Lo que marco la gran diferencia con el resto de los equipos que lo habían intentado previamente y que ayudo a que esta tradición se siga manteniendo hasta nuestros tiempos fue el hecho de que Richards era propietario de una estación de radio local, que a su vez era afiliada a una cadena de radio nacional, lo que le permitió negociar un contrato para que los juegos fueran transmitidos a través de otras cadenas de radio afiliadas generando que estos encuentros fueran escuchados en distintas partes de Estados Unidos. Desde ese año, los leones han jugado encuentros de local de manera ininterrumpida en el día de acción de gracias.

El segundo equipo que sostiene encuentros cada año como local en esta festividad son los vaqueros de Dallas. Fue en el año de 1966 cuando los vaqueros empezaron a programar encuentros para el día de acción de gracias. Se dice que originalmente optaron por ello debido a que durante este día no había mucha programación en televisión a nivel nacional por lo cual pensaron que a pesar de que los leones de Detroit ya tenían esta fecha apartada, ellos podrían encontrar un horario que les pudiera traer mucha atención a nivel nacional. Durante los años de 1975 y 1977 fueron los únicos en los cuales no fueron locales durante esta festividad ya que el entonces comisionado de la liga, Pete Rozelle tomo la decisión de darle la posibilidad a los extintos cardenales de San Luis de ser ellos quienes fueran locales precisamente ante los vaqueros. El experimento de Rozelle no fue exitoso debido a que el equipo de San Luis no era tan popular como en ese momento lo eran los vaqueros, por lo cual tanto la asistencia al estadio como los números de televisión no eran tan excelentes, además de ello se le puede agregar que en la época de los 70s Dallas era un contendiente habitual para llegar al super bowl, mientras que los cardenales era un equipo muy inconsistente.

Fue en 1978 cuando los vaqueros llegaron a un acuerdo con la liga para volver a ser programados como equipo local durante la festividad de día de acción de gracias cada año, acompañando a los leones de Detroit posteriormente, a partir del 2006, la NFL empezó a programar regularmente un tercer encuentro en esta fecha, el cual siempre varia de equipos que se enfrentan, siendo siempre rivales divisionales. Este tercer encuentro es el que se programa en el horario estelar.

Esta tradición tan antigua ha dejado grandes encuentros que a la fecha aún se recuerdan por una u otra razón, a continuación, señalaremos algunos de ellos y sobre todo la razón por la cual es tan recordado:

• Se dice que, en el año de 1920, se enfrentaron en esta fecha los tigres de Chicago contra los stalyes de Decatur. Lo curioso de este encuentro es que supuestamente el equipo perdedor se retiraría del área de Chicago. El encuentro fue ganado por el equipo de Decatur y coincidentemente en la temporada siguiente los tigres de Chicago no participaron en la liga, viendo esta oportunidad, el equipo de Decatur se mudó a Chicago para posteriormente convertirse en los osos de Chicago.
• Ernie Nevers en 1929 marco el record, que aún se mantiene vigente, de la mayor cantidad de puntos anotados por un solo jugador con 40 puntos con los cardenales de Chicago.
• En 1974, el histórico quarterback de los vaqueros de Dallas, Roger Staubach salió lesionado del encuentro frente al equipo de Washington con un marcador en ese momento de 16-3 y siendo sustituido por el desconocido Clint Longley quien guio a los vaqueros a un improbable regreso en los últimos minutos.
• En el año de 1976, los bills de Búfalo fueron luz y sombra en un solo encuentro. Su corredor estrella O.J. Simpson registro 273 yardas por tierra, mientras que el quarterback Gary Marangi solo registro 4 pases completos para solo 29 yardas.
• El tiempo extra más corto de la historia de la NFL se registró en un encuentro de día de acción de gracias en 1980 en un encuentro entre los leones de Detroit y los osos de Chicago. Después de haber termino empatados a 17 por bando en tiempo regular, en la primera jugada del tiempo extra el corredor de los osos, Dave Williams regreso la patada de inicio 95 yardas, para registrar la duración del tiempo extra en solo 13 segundos.
• Uno de los juegos mar recordados de la historia de toda la NFL, no solo de los juegos de día de acción de gracias, fue el que sostuvieron los delfines de Miami y los vaqueros de Dallas en 1993. Durante un encuentro donde el terreno de juego estaba completamente cubierto por nieve se llegó a los últimos instantes con un marcador de 14-13 a favor de los vaqueros. Los delfines tuvieron una última oportunidad de ganar el partido con un gol de campo muy dentro de territorio defendido por Dallas, pero este fue desviado por la defensiva, generando que cayera sin fuerza por delante de la línea de golpeo por lo cual por regla no podía ser recuperada por la ofensiva y seria de la defensiva al dejar de girar, lo cual haría que el ovoide pasara a ser de los vaqueros, pero justo antes de que el ovoide detuviera su girar, el defensivo de Dallas Leon Lett se lanzó sobre el balón, pero no logro retenerlo y solo provoco que este avanzara y pudiera ser recuperado legalmente por la ofensiva de Miami, lo cual les permitió tener una nueva oportunidad de patear el gol de campo, el cual en esta ocasión si fue concretado para darle la vuelta al marcador final por 16-14.

Este tipo de tradiciones ayuda cada año a seguir perpetuando a la NFL como una de las ligas más populares, no solo en Estados Unidos, sino en varios países.