Muere a los 78 años Martha Lillard, la última paciente de polio de EE.UU. que usaba un pulmón de acero

Martha Lillard acababa de cumplir 5 años cuando le diagnosticaron polio y dependía de un pulmón de acero para vivir. Murió el 26 de junio en Oklahoma. Era la última paciente de polio de Estados Unidos que utilizaba esa máquina, según dijo su hermana. Tenía 78 años.

“Le dijeron que no debía vivir más allá de los 20 años”, contó la hermana menor de Lillard, Cindy McVey, a The Associated Press el viernes. “Ella tenía el entusiasmo y el impulso para seguir viviendo y sacar el mejor provecho de su vida”.

McVey atribuye la muerte de su hermana a los efectos del covid-19 prolongado. El certificado de defunción señala como causas la insuficiencia pulmonar crónica y el síndrome pospolio, dijo McVey.

Lillard dormía en el cilindro del pulmón de acero que envolvía su cuerpo, mientras la presión del aire en la cámara forzaba el aire a entrar y salir de sus pulmones. De niña, iba a la escuela primaria dos horas al día y el resto del tiempo recibía clases particulares. Asistió a la escuela secundaria Shawnee usando un sistema telefónico que le permitía interactuar con sus maestros y compañeros a través de un intercomunicador en sus aulas.

Su familia viajaba por carretera a Missouri gracias a un remolque personalizado y a que su padre llamaba a los hoteles para averiguar si tenían puertas lo suficientemente anchas para acomodar la máquina en la que Lillard dormía. Incluso pudo conducir durante un tiempo.

“Para mí, era simplemente normal”, recordó McVey, de 75 años.

La polio fue una vez una de las enfermedades más temidas del país, con brotes anuales que causaban miles de casos de parálisis. La enfermedad afecta principalmente a los niños.

Las vacunas estuvieron disponibles a partir de 1955. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), una campaña nacional de vacunación redujo el número anual de casos en el país a menos de 100 en la década de 1960 y a menos de 10 en la de 1970. En 1979, la polio fue declarada eliminada en EE.UU., lo que significa que ya no se propagaba de manera rutinaria.

Más tarde, internet ayudaría a Lillard a mantenerse informada y aprender sobre todo tipo de temas, incluida su enfermedad, que la paralizó del cuello hacia abajo.

Con terapia, pudo recuperar el uso parcial de su brazo izquierdo y de sus piernas. Pero solo podía mover el brazo izquierdo de lado a lado a la altura de la cintura. Aunque no podía levantarlo, pasó muchos años viviendo sola y preparando sus propias comidas.

Internet también permitió a Lillard conocer a su futuro esposo. Después de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, Lillard quiso entender más sobre lo sucedido. En una sala de chat, conoció a un hombre en Egipto y se comunicó con él en línea durante más de 20 años, dijo McVey.

Lillard se casó con Baha Salh en febrero, después de que él finalmente pudo obtener una visa para viajar a Oklahoma.

“Realmente eran almas gemelas”, dijo McVey. “Él está sumamente desconsolado”.

Durante la pandemia de coronavirus, Lillard contrajo covid-19 dos veces. Antes de contagiarse, tenía menos del 25 % de capacidad pulmonar. En los últimos cinco años de su vida, no pudo salir de casa porque le resultaba cada vez más difícil respirar. Durante los últimos dos años, estuvo en el pulmón de acero casi 24 horas al día, dijo McVey.

McVey describió a su hermana como artística y creativa. Escribía poemas y componía canciones. Escribió su propio obituario, que ahora está publicado en línea por una funeraria. Escribió que había sido voluntaria de la Sociedad Protectora de Animales. “Era una ávida amante de los beagles y colaboraba en el rescate de animales compartiendo publicaciones en Facebook”, escribió Lillard.

Más tarde actualizó su obituario para decir que “murió de covid-19 prolongado”, pero McVey añadió la fecha de su muerte.

En los últimos años, McVey y Lillard estaban desesperadas por encontrar a alguien que pudiera arreglar el pulmón de acero, uno de varios que tuvo a lo largo de su vida.

“Pero, como ella era la última, ya no lo necesitamos”, dijo McVey entre lágrimas.

Con información de CNN.