Celdas de combustible reemplazarán a los motores que usan gasolina, diesel...

Nuestros Científicos. María Guadalupe Montes de Oca es especialista en electrocatálisis, un área de la química que permite transformar energía química en energía eléctrica, y la cual será una de las llaves del futuro de un mundo sustentable. Por la calidad e importancia de sus investigaciones, la investigadora de la UAM fue galardonada recientemente con la beca para Mujeres en la Ciencia L’Oréal–UNESCO-AMC 2016.

María Guadalupe Montes de Oca es especialista en electrocatálisis, un área de la química que permite transformar energía química en energía eléctrica, y la cual será una de las llaves del futuro de un mundo sustentable. Por la calidad e importancia de sus investigaciones, la profesora-investigadora del área de Ingeniería de Materiales del Departamento de Materiales de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) Azcapotzalco, fue galardonada recientemente con la beca para Mujeres en la Ciencia L’Oréal–UNESCO-AMC 2016.

En entrevista, la científica relata que en su doctorado, realizado en la Universidad de Bristol, Reino Unido, aprendió el conocimiento para hacer un novedoso tipo de electrocatálisis, donde sintetizan materiales con tamaños muy pequeños, en el orden de nanómetros, para emplearlos en dispositivos llamados “celdas de combustible”. 

“Las celdas podrían reemplazar en un futuro no muy lejano al motor de combustión interna y tener eficiencias altas en comparación con éste. Pensemos que el transporte que utilizamos actualmente podemos cambiarlo y hacer que utilicen celdas de combustible, las eficiencias serían mejores y dejaría de quemar combustibles fósiles que no sólo generan daño al medio ambiente, sino además contribuyen al calentamiento global y provocan cambios drásticos en el clima”.

La especialista de la UAM enfatiza que es este camino hacia donde se dirige la investigación, con dispositivos que, a partir de una energía química, generan energía eléctrica de forma muy eficiente. 

Este tipo de celdas de combustible son empleadas para mover vehículos de hidrógeno, los cuales no generan residuos que dañen el medio ambiente ni la salud de organismos vivos. Actualmente, ya existen vehículos que emplean esta tecnología, pero su desarrollo aún es incipiente y hay muchos retos que resolver antes de que sustituyan aquellos impulsados por hidrocarburos. Hace algunos meses, Alemania puso en marcha el primer tren impulsado por hidrógeno, lo cual ha demostrado la eficiencia y alcances de la tecnología. Pero las celdas de combustible de hidrógeno no son la única opción para transformar la energía y producir electricidad. 

“Existen varios tipos de celdas de combustible, la ideal sería la de hidrógeno porque es el combustible del futuro, pero existen investigaciones que experimentan con otros compuestos que sustituyan el hidrógeno. El objetivo es cambiar este gas por otros compuestos orgánicos, como alcoholes, que son líquidos. Las celdas pueden operar con hidrógeno o alcohol, éste último también tiene altas eficiencias”. 

Para el desarrollo de estas celdas de combustible, explica la investigadora, se requieren nanomateriales que hagan más eficiente la reacción química. Las celdas, añade,  funcionan mediante materiales en el orden de nanómetros —un nanómetro es la mil millonésima parte de un metro— que funcionen como un catalizador, una especie química que acelera una reacción sin ser producto final de ella. En las celdas de combustible hay partes donde la reacción es muy lenta, por ello se requieren los nanocatalizadores. 

CLUB DE HOMBRES. Ser científico en México no es sencillo debido a la escasez de recursos a los que se enfrentan. Para realizar sus estudios, los investigadores jóvenes tienen el reto de obtener financiamiento que otros grupos de científicos consolidados pueden resolver con mayor facilidad. Adicionalmente, existen casos donde la falta de equidad de género dificulta más el desarrollo de jóvenes científicas. 

Es en este contexto donde se implementaron becas para Mujeres en la Ciencia L’Oréal–UNESCO-AMC 2016, una edición local del galardón internacional gestionado por la UNESCO y L’Oréal. Las Becas tienen el objetivo de promover la participación de las mujeres en la ciencia para la realización de estudios científicos avanzados en universidades u otras instituciones mexicanas reconocidas, y en el c aso de la Montes de Oca, que le fue otorgada en el área de ingeniería y tecnología, es por la búsqueda de energías renovables, limpias y eficientes para enfrentar la problemática que presenta el calentamiento global y la falta de combustibles fósiles.

Montes de Oca Yemha apuntó que la beca que le fue otorgada servirá para la compra de material de laboratorio, como celdas de combustible de alcohol directo, una bomba de pistón, una centrifugadora, reactivos para la síntesis y evaluación de las nanopartículas metálicas.

“Este tipo de reconocimientos son muy importantes, pero el hecho de ingresar al Sistema Nacional de Investigadores (SNI) u otros programas de Conacyt también es un galardón. Yo además estoy agradecida con la UAM por haberme integrado a su grupo y al Conacyt por permitirme continuar con esta vida académica y profesional. Es muy importante que sigan apoyando al talento y así podamos seguir generando recursos humanos en diferentes niveles”.

Por otra parte, señala que si bien ha habido mayor equidad de género en el sector científico aún hay áreas que están restringidas. “Pero hay apertura y es un detonante para evidenciar que todos podemos hacer ciencia, sin importar el género. Quizá la ciencia siga siendo un club de hombres, aunque todos debemos de impulsar que esto sea diferente”.