La NASA alista misión pionera para salvar al observatorio espacial Swift que está perdiendo altura

AP.- Este martes podría despegar una nave robótica con tres brazos para tratar de salvar al telescopio espacial Swift que está perdiendo altura debido a las intensas llamaradas solares que se han producido en los últimos años.

El Observatorio de Rayos Gamma Swift fue lanzado a órbita el 20 de noviembre de 2004 por la NASA —que en 2018 lo renombró en honor a Neil Gehrels, su primer investigador principal—. En el momento de su lanzamiento, Swift era un observatorio pionero dedicado al estudio de los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo.

Sin embargo, Swift (palabra que en inglés significa rápido) ha ido descendiendo de su órbita hacia la Tierra cada vez más rápido debido a la reciente e intensa actividad solar. Necesita llegar cuanto antes a una órbita más alta y estable para seguir buscando grandes explosiones.

Para lograrlo, la NASA contrató a la startup Katalyst Space Technologies para que construyera una nave que pudiera subir a Swift a una órbita más alta, algo que intentará después de que despegue desde un atolón en las Islas Marshall, en el Pacífico, a bordo de un cohete Pegasus lanzado desde un avión.

El despegue de Link, como se ha llamado a la nave autónoma, podría ocurrir este mismo martes. La operación tendrá un costo aproximado de 30 millones de dóalres.

Link, una nave pionera

Hasta ahora, sólo China ha intentado una misión así, al impulsar con éxito un satélite a una órbita cementerio más alta hace cuatro años.

"Este es el primer robot espacial estadounidense que sube y hace algo así", explicó Ghonhee Lee, director general de Katalyst Space, a The Associated Press.

"La NASA tiene todos estos grandes observatorios veteranos… todos pueden beneficiarse de un servicio como este —añadió Lee—. Así que lo que estamos demostrando con esta misión es que se trata de una nueva jugada en el manual que está disponible".

El Telescopio Espacial Hubble, también de la NASA podría ser el siguiente, pues igual que Swift está perdiendo altitud a medida que el Sol estalla con una llamarada tras otra. Sin embargo, Lee señaló que para salvar al Hubble, que es mucho más grande, se requerirá el robot de próxima generación de su empresa, aún en desarrollo.

La nave autónoma Link tardará alrededor de un mes en encontrarse con el Neil Gehrels Swift Observatory y capturarlo, y un par de meses más en elevar su órbita desde los actuales 360 kilómetros (224 millas) de distancia a la Tierra hasta los 600 kilómetros (373 millas) deseados.

Swift tiene un peso de 1.6 toneladas, un tamaño aproximado al de un pequeño refrigerador de cocina y una envergadura solar de 12 metros; Link cuenta con tres brazos con un alcance de poco más de un metro. Cada brazo tiene dos pinzas de agarre, similares a dedos.

Si todo sale bien, Swift podría volver a estar operativo en septiembre, según Lee.

Swift, el "primer informante"

Para la jefa de misiones científicas de la NASA, Nicky Fox, el esfuerzo vale la pena: "Si dejamos que Swift reingrese, perderíamos ese telescopio. Perderíamos mucha capacidad", expresó. "Actualmente no tenemos el presupuesto para construir otro que lo reemplace".

Aunque no todo puede salvarse en el espacio, Swift es especial, indicó Shawn Domagal-Goldman, director de astrofísica de la NASA.

Fiel a su traducción en inglés, Swift está diseñado para girar rápidamente y captar eventos astronómicos de último minuto, como estallidos de rayos gamma, provocados por la muerte catastrófica de estrellas masivas —y la formación de nuevos agujeros negros en su interior— o por la fusión de sistemas que contienen estrellas de neutrones o agujeros negros en órbita.

Con más descubrimientos previstos por el Telescopio Espacial Webb y el Telescopio Espacial Roman, cuyo lanzamiento está próximo, Swift, si se salva, estaría más ocupado que nunca como el "primer informante" de la NASA.

Con información de: LatinUs.